Большинство небесных тел Солнечной системы испещрены кратерами. Они свидетельствуют о насыщенности первых дней существования Солнца, когда астероиды, кометы и планеты регулярно сталкивались друг с другом. Луна, скорее всего, образовалась в результате одного из таких ударов. Более того, на ней находится один из самых больших кратеров в Солнечной системе — бассейн Южный полюс — Эйткен, диаметром примерно 2,5 тыс. км.

Зачем изучать кратеры. Сейчас Солнечная система представляет собой гораздо более спокойное место. Однако удары метеоритов по-прежнему формируют ландшафты на большинстве планет, кроме Земли — ее защищает атмосфера. Десятки ученых из ведущих мировых университетов провели масштабное исследование крупнейших кратеров на Марсе, которые образовались всего год назад — в декабре 2021 года. По словам авторов, анализ таких кратеров может о многом рассказать: от состава и размера астероидов или комет, которые их создали, до свойств поверхности планеты. Внутренние части кратеров могут быть изучены в рамках планетарной геологии, изучающей также «марсотрясения» — колебания поверхности Красной планеты, которые возникают после ударов астероида или кометы. Недавно выяснилось, что марсотрясения и формирование кратеров тесно связаны.

Фиксация марсотрясений помогает описать поверхность планеты. В конце 2021 года космический аппарат InSight от NASA, который находится на поверхности Марса и фиксирует сейсмические волны в недрах планеты, обнаружил два крупных марсотрясения с разницей примерно в 90 дней. Они довольно сильно отличались от предыдущих, которые также были записаны InSight. Например, для них были характерны поверхностные сейсмические волны — то есть распространяющиеся во внешних слоях марсианской коры.

Марсотрясения привели к формированию кратеров. Ученые пришли к выводу, что марсотрясения были вызваны сильным ударом извне, а не процессами, происходящими в недрах планеты. Проанализировав зарегистрированные InSight сейсмические волны, они смогли определить эпицентр. Из-за того, что описанные марсотрясения были необычными, исследователи запросили наблюдения с космического аппарата Mars Reconnaissance Orbiter, который вращается вокруг планеты. Результаты анализа продемонстрировали, что эпицентры обоих землетрясений коррелируют с положением огромных черных пятен на поверхности планеты, где и появились новые кратеры диаметром около 130 и 150 м. Зоны взрывов, которые образовались в результате ударных волн от астероидов, вошедших в атмосферу и ударившихся о поверхность, простирались на десятки километров. Это были самые большие свежие кратеры, которые ученые когда-либо видели в Солнечной системе.