В 1972 году мир облетела весть: в Ираке в течение нескольких дней в больницы с тяжелейшим отравлением поступило более шести с половиной тысяч сельских жителей. Без малого 500 человек из них скончались. Все пострадавшие перед этим употребляли в пищу хлеб собственной выпечки.

Причина была установлена быстро: муку для хлеба крестьяне смололи из семенного зерна, которое им выдало правительство страны. При этом предварительно среди населения была проведена разъяснительная работа и людей предупредили, что зерно протравлено средством, содержащим метилртуть. Однако, как это часто бывает, крестьяне правительству не поверили. К тому же огромным было желание получить муку из хорошего зерна в то время, когда никакого другого не было.

Отравление ртутью из-за употребления тех или иных продуктов не такая уж редкость. И если в описанной выше истории трагедия случилась из-за беспечности людей, то, к примеру, в Японии в пятидесятые годы жители целой деревни Минамата стали жертвами тяжелейшего отравления обычной рыбой, которой в основном и питалось, добывая ее в океане. Ученые обнаружили в рыбе сильнейшую концентрацию ртути. Употребляя морепродукты в пищу регулярно, люди, сами того не подозревая, накапливали ртуть в своем организме, пока ее количество не достигло критических показателей.

Название японской деревушки дало название болезни, связанной с отравлением ртутью, - синдром Минамата. О том, что именно в рыбе содержится больше всего  ртути, знают практически во всем мире. В разных странах ПДК (предельно допустимая концентрация) ртути в рыбе варьируется от 0,3 мг/кг (в России) до 1 мг/кг (в Финляндии, Швеции, Японии).